Les Choux o cuando un simple balcón convirtió a unos sencillos edificios en verdaderos íconos arquitectónicos

Conocido popularmente como Les Choux —"los repollos", en francés—, este singular conjunto residencial de Créteil, en la periferia sur de París, es uno de esos edificios imposibles de olvidar. Sus balcones ondulados, que envuelven las fachadas como si fueran las hojas de una col, rompieron con la estética dominante de finales de los años sesenta. 

El proyecto nació en 1968, cuando las autoridades francesas pusieron en marcha la creación de una de las llamadas "ciudades nuevas" para responder al crecimiento de la capital. En una época marcada por la proliferación de grandes bloques de viviendas, con plantas cuadradas y largos corredores que distribuían decenas de apartamentos idénticos, esta propuesta apostó por una forma de entender la arquitectura mucho más orgánica y expresiva.

El encargo recayó en el arquitecto francés Gérard Grandval, que hasta entonces había desarrollado buena parte de su trayectoria en el diseño de interiores. Convencido de que el modelo de grandes bloques rectangulares que dominaba la vivienda social resultaba deshumanizador, quiso plantear una alternativa. 

Su propuesta consistía en levantar una quincena de edificios circulares de seis plantas que ofrecieran una forma distinta de vivir la periferia parisina. Sin embargo, las limitaciones de presupuesto y los plazos de ejecución obligaron a revisar el proyecto: finalmente se construyeron diez torres de quince alturas, aunque la esencia de la idea original y su singular lenguaje arquitectónico se mantuvieron intactos.

El proyecto original contaba con un jardín interior

El proyecto original contemplaba edificios más bajos, con una planta de mayor diámetro y un jardín interior que funcionaría como espacio común para los vecinos. Sin embargo, esa idea solo llegó a materializarse en un único inmueble, situado en el corazón del complejo y conocido cariñosamente por sus residentes como el "Mini Choux" o "mini repollo". 

Las obras se desarrollaron entre 1969 y 1974 y acabaron convirtiendo este conjunto residencial en el gran símbolo de la nueva identidad de Créteil. Con su atrevida estética y sus formas orgánicas, las torres encarnaban el espíritu innovador de la arquitectura de los años setenta y pronto se transformaron en uno de los iconos más reconocibles de la periferia parisina.

Cada una de las torres, de quince plantas, alberga viviendas de unos 70 metros cuadrados de superficie media. La planta circular del edificio hace que los apartamentos tengan distribuciones poco convencionales, alejadas de la rigidez habitual de las promociones residenciales de la época. Sin embargo, el rasgo más reconocible de Les Choux está en sus fachadas. Cada vivienda dispone de al menos un balcón de hormigón que sobresale del edificio y envuelve el perímetro con formas curvas que evocan las hojas de una col. Un gesto arquitectónico tan sencillo como audaz que dotó al conjunto de una identidad inconfundible y transformó para siempre la imagen de este barrio de la periferia parisina.

La silueta de esos balcones, inspirada en formas vegetales, hace que cada torre parezca una enorme planta. Hay quienes ven en ellas un repollo y quienes las comparan con una mazorca de maíz, aunque fue la primera interpretación la que terminó imponiéndose en el imaginario colectivo. De ahí nació el apodo de Les Choux, que acabó eclipsando incluso el nombre oficial del lugar. 

Porque, en realidad, este conjunto forma parte del Quartier du Palais —el Barrio del Palacio—, denominado así por su proximidad al Palacio de Justicia de Créteil. Lo que comenzó como un sencillo recurso de diseño convirtió unas torres residenciales propias de los años setenta en uno de los iconos más singulares de la arquitectura francesa.

Según explicó el propio Gérard Grandval, uno de los objetivos del proyecto era garantizar la intimidad de los vecinos. Por eso rechazó la idea de viviendas con grandes ventanales completamente expuestos al exterior y diseñó unos balcones envolventes que actuaran como filtro visual sin aislar los apartamentos. Paradójicamente, y pese a lo que pueda parecer a primera vista, las viviendas de Les Choux son especialmente luminosas. La altura de los balcones se calculó para proteger la privacidad sin bloquear la entrada de luz natural, de modo que los interiores reciben una iluminación abundante durante buena parte del día.

El complejo se diseñó como un barrio autosuficiente, con aparcamientos subterráneos junto a cada torre, oficinas, comercios y una red de paseos peatonales y túneles que conectan los distintos edificios. Pero más allá de esa planificación urbana, lo que realmente distingue a Les Choux es la fuerza visual del conjunto y la singular silueta de sus torres. 

Esa imagen casi utópica, sin embargo, también ha tenido su reverso. Como otros grandes desarrollos residenciales de la periferia parisina, el barrio ha atravesado a lo largo de los años periodos marcados por problemas de convivencia, actos vandálicos y otras dificultades sociales propias de este tipo de entornos urbanos.

En los años noventa, cuando era estudiante en Paris, tuve la oportunidad de vivir en la periferia de este barrio. En esa época, Les Choux todavía eran un referente de vida tranquila en un suburbio parisino original, conocido mundialmente por sus curiosas torres. Hoy el barrio no ha sufrido de muchas modificaciones y “Les Choux” se encuentran en muy buenas condiciones.

Si vas a París de vacaciones, no dudes en darte una vuelta por ese barrio de arquitectura típica de los años setenta para tomar unas fotos y viajar por el tiempo. La línea 12 del metro te llevará directo, bajando en la estación “Créteil-Université”. Bon voyage!

Fotografías | Paris Autrement | Brutalist Constructions

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